Как зеленная культура шпинат был известен с древних времен, но в Европу попал сравнительно недавно. По содержанию питательных веществ и особенно минеральных солей он занимает одно из первых мест среди овощей.

Шпинат — однолетнее растение. Богат питательными веществами. Содержит в среднем 90,1% воды, 3,2% белков, 3,2% углеводов, 1% целлюлозы и незначительное количество жиров. Белки, содержащиеся в шпинате, легкоусвояемы организмом и полноценны, так как богаты незаменимыми аминокислотами.

Шпинат богат также витаминами, в частности есть в нем витамин C и провитамин A (каротин). Витамина C больше в молодых листьях. Имеется в шпинате и очень ценная фолиевая кислота. Особенно он богат витаминами группы B — B₁, B₆ и PP. Содержит в небольшом количестве и витамин K. Имеющиеся в шпинате витамины довольно устойчивы при варке и консервировании.

Шпинат богат минеральными веществами — до 2%, в частности — калием, магнием, фосфором, в меньшей мере — кальцием, хлором, железом, йодом, а также марганцем и медью. Шпинат считается культурой, богатой железом и йодом. Соли железа — в легкоусвояемой форме и быстро используются организмом.

Благодаря тому, что шпинат богат железом, фолиевой кислотой, витаминами C и K, он является ценным продуктом питания для людей, страдающих анемией.

Для здоровых людей шпинат тоже очень полезен, особенно для детей и подростков. Его потребление способствует повышению гемоглобина и увеличению количества красных кровяных клеток, пополнению запасов витаминов и минеральных веществ, повышению сопротивляемости организма к инфекционным заболеваниям.

Единственный недостаток шпината — высокое содержание щавелевой кислоты, которой содержится в нем в 8 раз больше, чем в картофеле, и в 64 раза больше, чем в спелых помидорах. Поэтому потреблять шпинат не рекомендуется людям, у которых нарушен солевой обмен, а также тем, кто страдает болезнями почек и желчного пузыря.

При кулинарной обработке шпината большая часть минеральных веществ переходит в воду, поэтому ее следует использовать для приготовления супов и соусов. Кроме того, при продолжительной варке уничтожаются и некоторые полезные вещества, поэтому шпинат особенно ценен в свежем состоянии — в виде салатов с другими овощами. Рекомендуется к готовым блюдам добавлять пятую часть (по отношению к их объему) шпината в сыром виде.

При приготовлении протертых блюд воздух, проникающий в шпинат, уменьшает количество витамина C, поэтому рекомендуется готовить листья целыми.

Корни молодого шпината тоже можно использовать в пищу. Из них приготовляются вкусные и полезные супы и салаты.

Шпинат особенно ценен, если использовать его сразу же после сбора.

Если собранный шпинат необходимо сохранить несколько дней, его нужно побрызгать холодной водой, положить в полиэтиленовый мешок и держать в холодном месте.