В Европу помидоры завезены из Южной Америки (Перу, Боливии, Эквадора) в XVI в., задолго до картофеля, кукурузы и табака. Сначала томаты считались несъедобными и даже ядовитыми, и их разводили только как декоративные растения. Долгое время помидоры в пищу не использовали, считая их опасными. Потом стали употреблять только зеленые помидоры. Широкое распространение как съедобные овощи спелые помидоры получили только в прошлом веке.

В наше время помидоры широко используются в пищу, из них приготовляются самые различные блюда. Их потребляют в свежем виде, переработанными в самые разнообразные блюда и консервы.

Химический состав помидоров меняется в зависимости от сорта, почвенно-климатических условий данного района и агротехники их возделывания. Томаты содержат 93,9% воды, 1% белков, 3,7% углеводов, большая часть которых — растворимые сахары (глюкоза, фруктоза и немного сахарозы), незначительное количество крахмала, а также 0,7% целлюлозы. В помидорах есть и органические кислоты, в основном лимонная и яблочная, и незначительное количество щевелевой кислоты.

Из минеральных солей в них содержится 180 мг % калия, 18,5 мг % фосфора и в меньшем количестве — кальция, магния, натрия, железа и др.

Самое ценное в плодах помидоров — витамины. Они содержат 23 мг % витамина C; 0,61 мг % каротина (провитамина A); 0,85 мг % витамина E; 0,63 мг % витамина K; 0,58 мг % витамина PP и в меньшем количестве — витамины B₁, B₂ и др.

Разнообразный химический состав томатов способствует лучшей усвояемости питательных веществ и правильному протеканию процессов обмена. Они помогают организму выбрасывать отработанные вещества и благоприятствуют выделению ядовитых веществ из организма вместе с мочей. Поэтому томатный сок — хорошая пища для больных с нарушенным обменом веществ, а также для страдающих артритами, ожирением, диабетом и др.

Спелые свежие томаты содержат больше всего питательных веществ. В них содержится в два-три раза больше витамина C, чем в зеленых плодах.

В пастеризованном и правильно сохраняемом томатном соке витамины задерживаются (при минимальных потерях) в течение двух лет. В стакане томатного сока содержится около половины необходимой для человека дневной дозы провитамина A и витамина C. Томатный сок и особенно свежие помидоры являются хорошим средством для профилактики авитаминозов C и A.