Родина перца — Южная Америка (Мексика и Гватемала), где его выращивали с древних времен для приправы. По сравнению с луком, чесноком и капустой, перец — сравнительно новая овощная культура, завезенная в Европу после открытия Америки. Сегодня он широко распространен на всех континентах, и особенно в южных умеренных, субтропических и тропических зонах.

Перец богаче питательными веществами баклажанов и помидоров. Он содержит в среднем 91,2% воды, 5,3% углеводов, 1,2% белков, 1,2% целлюлозы. По количеству аскорбиновой кислоты (витамина C) занимает первое место среди овощей. Перец содержит витамина C больше, чем клубника, и почти столько же, сколько смородина. Иногда лимоны содержат в четыре раза меньше витамина C по сравнению с перцем. В стадии технической спелости перец содержит в среднем 196 мг % витамина C, который находится больше в основании плода, около плодоножки, поэтому при очистке нужно удалять только семена и хвостик.

Перец содержит и значительное количество каротина (провитамина A), а также витамин P (рутин). Красные сладкие плоды почти в 30 раз богаче каротином, чем зеленые.

В небольшом количестве перец содержит витамины В₁ и В₂.

В перце содержится в среднем 0,6% минеральных веществ, из них калиевых солей 338 мг %, кальция 15,2 мг %, магния 14,4 мг %, фосфора 25 мг %, а также соли серы, хлора, железа, кремния и др. Калиевые соли составляют более 50% всего содержания минеральных веществ.

Жгучий перец, который бывает крупно- и мелкоплодным, обычно используется как приправа супов, соусов, мясных блюд, консервов и т. д. Применяется также в сушеном и молотом виде. Жгучий перец придает особый вкус соусам и возбуждает аппетит. Острый вкус перцу придает алкалоид капсаицина, раздражающий слизистую оболочку рта и желудка, стимулирующий выделение желудочного сока, в результате чего повышается аппетит и активнее протекает пищеварение. Больше всего капсаицина находится на внутренних стенках перца и около семени. Жгучий перец богаче, чем сладкий, углеводами, белками, минеральными солями и витаминами.

Крупноплодные красные сорта острого перца находят применение в медицине. Настойки из перца используются при лечении некоторых заболеваний — ревматизма, обмораживаний и др. Предполагается, что потребление перца положительно сказывается на продлении жизни человека.

При тепловой обработке сладкий перец теряет часть витаминов, поэтому его лучше употреблять в сыром виде.