Картофель родом из Южной Америки, где с незапамятных времен был основным продуктом питания жителей Анд. Местные индейцы еще более двух тысяч лет тому назад сушили картофель, чтобы дольше хранился.

В 1570 году испанцы привезли из Мексики в Европу клубни картофеля. Но в Европе их считали ядовитыми и долгое время не употребляли в пищу. Во многих странах (Франция, Германия и др.) только после соответствующих административных мер стали использовать картофель в пищу.

В наше время картофель — широко распространенная техническая культура. Создано около тысячи сортов картофеля.

Картофель применяется очень широко и в самых различных целях. Из него получают более двухсот продуктов, в частности этиловый спирт, крахмал, ацетон и др. Широко используется он и в животноводстве — на корм скоту. Однако основное предназначение картофеля — служить пищей людям.

Пищевые продукты, полученные из картофеля, или приготовленные из него блюда занимают значительное место в питании человека. По высокому содержанию крахмала он приближается к хлебу, а по богатству минеральными солями и витаминами — к овощам. Картофель содержит 76,7% воды, 19,2% углеводов, 0,5% целлюлозы, 0,1% жиров и 2,4% белков. Содержание белков в картофеле невелико, но зато в нем много различных аминокислот.

Картофель богат минеральными веществами, в основном калием — 417 мг %, фосфором — 51,5 мг %, магнием — 23,2 мг % и в меньшей мере — натрием и железом. Богатое содержание калия благоприятствует водно-солевому обмену.

Клубни картофеля — хорошее питание для людей, организм которых склонен к задерживанию жидкости в тканях. Картофелины содержат также микроэлементы — кремний, бром, йод, марганец, алюминий, кобальт, цинк, никель и др. Хотя и в минимальном количестве, эти элементы обязательно необходимы для жизнедеятельности организма, так как принимают участие в выработке гормонов, ферментов и витаминов.

Картофель богат также витаминами. Например, витамина C содержится в среднем 21 мг %, его количество меняется в зависимости от сорта, почвенно-климатических условий выращивания, от использования удобрений, от степени зрелости клубней, от продолжительности и условий хранения.

Доказано, что богаче витамином C клубни, выращенные на песчаных почвах. Свежий картофель содержит больше витамина C, чем хранившиеся длительное время клубни, особенно в поздний период хранения. Дольше сохраняется витамин C в здоровых клубнях, а в поврежденных и замерзших он гораздо быстрее разрушается. При кулинарной обработке картофель теряет часть витамина C. Чтобы в максимальной мере сохранить содержащиеся в картофеле витамин C и другие ценные вещества, находящиеся ближе к кожуре, клубни рекомендуется чистить тонким слоем. Не нужно очищенный картофель оставлять надолго в воде, ибо в этом случае он теряет половину содержания витаминов. При варке его нужно опускать в кипящую воду, в кипящий бульон или блюдо. Чем быстрее картофель сварится, тем больше витаминов в нем сохранится. Если клубни варить «в мундире», они сохраняют больше витаминов. Не желательно оставлять сваренный картофель на следующий день, так как в нем уменьшается содержание витаминов.

Картофель содержит от 1 до 10 мг % алкалоида соланин, которого больше под кожурой и около глазков клубней. В проросших и позеленевших клубнях повышается содержание соланина, поэтому их не следует использовать в пищу, так как могут послужить причиной отравления.